Gift Links

Gift Links er en sydafrikansk professionel fodboldspiller, født 2. oktober 1998, som har etableret sig som en alsidig og dynamisk kantspiller, der i nyere tid primært har optrådt som venstre wingback for den danske Superliga-klub Aarhus Gymnastikforening (AGF) samt for det sydafrikanske landshold. Den teknisk dygtige offensivspiller, der i ungdomsårene blev betegnet som et af landets mest lovende talenter, har allerede gennemlevet en karriere, der har bragt ham fra lokale rødder i Rustenburg over egyptisk storklubfodbold til et ophold på Kapstaden og videre til den danske liga, hvor han har udviklet sig markant under forskellige trænere og taktiske rammer.

Tidlige år og udvikling i Sydafrika

Links voksede op i Rustenburg, en by i den nordvestlige del af Sydafrika, hvor fodbolden fylder meget i hverdagen. Han blev en del af ungdomssetuppet hos Platinum Stars FC, klubben fra samme region, og her fik han en grundig fodboldopdragelse, der kombinerede teknisk finesse med den fysiske robusthed, som ofte kendetegner sydafrikanske spillere. I løbet af sæsonen 2016-17 blev han rykket op på førsteholdet, hvilket markerede hans professionelle debut og cementerede hans status som et talent, der skulle holdes øje med i den nationale Premier Soccer League.

Professionel klubkarriere

Platinum Stars FC

I sin første sæson som seniorspiller fik Links værdifuld kamptræning i den sydafrikanske liga, hvor han fra start viste, at han besad både fart og flair. Selv om statistikkerne fra debutsæsonen var beskedne, blev hans indflydelse på kampene hurtigt bemærket, og interessen fra større klubber meldte sig tidligt.

Pyramids FC

I januar 2018 tog karrieren et markant skridt, da Links skiftede til den egyptiske klub Pyramids FC. Overgangen til egyptisk fodbold faldt sammen med, at klubben kort efter gennemgik en omfattende forandring under den saudiske milliardær Turki Al-Sheikh, som investerede betydelige midler og ommøbelerede truppen. Den sportslige ramme ændrede sig således drastisk på kort tid, og Links’ ophold blev relativt kortvarigt i en periode, hvor klubben foretog utallige spillerhandler og derfor løbende ændrede sine prioriteter.

Cape Town City FC

Sommeren 2018 vendte Gift Links tilbage til sydafrikansk fodbold og underskrev en aftale med Cape Town City FC. Transferen blev betegnet som rekordstor for klubben og understregede den tro, Kapstadens hold havde på hans potentiale. I sæsonen 2018-19 kvitterede han med fem ligamål, herunder et bemærkelsesværdigt dobbeltmål den 16. januar 2019, hvor Cape Town City besejrede Free State Stars med 5-0. Samme år bidrog han til, at klubben sikrede sig triumfen i MTN 8-turneringen, en af de mest prestigefyldte pokalkonkurrencer i Sydafrika.

AGF Aarhus

Den 1. september 2019 fortsatte Links sin internationale rejse, da han underskrev en kontrakt med AGF Aarhus, der løber til juni 2024. Overgangssummen blev igen omtalt som betydelig set fra Cape Town Citys perspektiv, hvilket indikerede hans voksende markedsværdi. Han debuterede i Superligaen den 15. september 2019 i en 3-0-sejr over AaB, hvor han blev sendt på banen som indskifter i det 82. minut. Sin første scoring for AGF noterede han allerede 11 dage senere, den 26. september, i en pokalkamp imod lokalrivalerne VSK Aarhus.

I begyndelsen af tiden i Danmark oplevede Links perioder med begrænset spilletid, blandt andet fordi Mustapha Bundu på daværende tidspunkt var førstevalg på kanten. Med ansættelsen af den tyske cheftræner Uwe Rösler før sæsonen 2022-23 blev sydafrikaneren imidlertid omskolet fra offensiv kant til wingback, hvilket gav ham nye taktiske opgaver. Omskolingen viste sig at være en succes, og i sæsonens sidste kamp leverede han en Man of the Match-præstation, da AGF vendte 0-3 til 3-3 mod Brøndby IF og sikrede sig tredjepladsen i ligaen.

Landskampskarriere

Links fik sin landsholdsdebut som blot 19-årig ved COSAFA Cup i 2018, hvor hans eksplosive fart og modige udfordringer på kanten gjorde indtryk hos både tilskuere og eksperter. Selvom antallet af landskampe fortsat er beskedent, er han fortsat i betragtning til Bafana Bafana-truppen og regnes for en spiller, der kan tilføre direkte power og bredde i offensiven, samtidig med at hans defensive ansvar er vokset efter skiftet til wingback-rollen.

Spillestil og positioner

Gift Links er højrebenet, men opererer oftest i venstre side, hvilket giver mulighed for at trække ind i banen og afslutte selv eller åbne op for overlap. Hans spil er karakteriseret af høj acceleration, præcise indlæg og evnen til hurtigt at afkode modstanderens svagheder i én-mod-én-situationer. Overgangen til wingback-positionen har betydet, at han nu bidrager mere konsekvent i det defensive arbejde, hvor hans hurtighed er en fordel i omstillingsspillet. Samtidig kommer hans offensive instinkter til udtryk, når han sætter fart ned langs linjen eller skaber overtal centralt.

Meritter og anerkendelser

Klubtrofæer: Links’ hidtil største holdmæssige præstation er MTN 8-sejren med Cape Town City FC i 2018, hvor han som offensiv dynamo spillede en væsentlig rolle i klubbens vej til pokalløftet.

Individuelle bemærkninger: I 2023 modtog han en iøjnefaldende 94-rated “Shapeshifter” virtuel spillerkort i FIFA-spilserien, hvilket illustrerer, hvordan hans stigende popularitet og ompositionering på banen også har afspejlet sig i den digitale fodboldverden.

Trivia og øvrige noter

• Hans transfer fra Cape Town City til AGF i 2019 blev bredt omtalt som en rekordafgang fra sydafrikanernes perspektiv.
• Links har repræsenteret tre forskellige lande på klubniveau allerede inden sin 25-års fødselsdag: Sydafrika, Egypten og Danmark.
• Hans første mål i dansk fodbold kom blot få uger efter debuten, hvilket skabte hurtig goodwill blandt AGF-fanbasen.

Gift Links’ karriere er således kendetegnet ved en tidlig stjernestatus i hjemlandet, et modent skridt til udlandet, og en løbende tilpasning til skiftende taktiske krav. Med kontrakt i AGF frem til 2024 og et voksende internationalt CV ligger vejen åben for yderligere udvikling, både som klub- og landsholdsspiller.