Nicolai Larsen

Nicolai Oppen Larsen, født 9. marts 1991, er en dansk professionel fodboldmålmand, som siden sommeren 2021 har vogtet buret for Silkeborg IF og i dag fungerer som anfører for superligatruppen fra Søhøjlandet. Han er vokset op i en familie, hvor målmandshandsker snarere end fodboldstøvler ligger øverst i hierarkiet, idet både far og farfar har optrådt som keepere på forskellige danske landshold. Med en ungdomstid i Herlev IF og Lyngby Boldklub, et gennembrud i AaB og erfaringer fra FC Nordsjælland samt et fransk eventyr i En Avant Guingamp har Larsen skabt sig en karriere, der afspejler både kontinuitet og foranderlighed. Han har været fast sidste skanse i mesterskabssæsoner, løftet pokaltrofæer og modtaget kollegial anerkendelse som Årets Målmand, ligesom han har repræsenteret Danmark på samtlige ungdomslandshold fra U16 til U21.

Baggrund og tidlige år

Nicolai Larsen begyndte at spille fodbold i Herlev IF, inden han som ung teenager skiftede til Lyngby Boldklub i 2005. I Lyngby gennemgik han hele talentstigen, fik adskillige kampe på de danske ungdomslandshold og tiltrak sig så meget opmærksomhed, at han blandt andet var til prøvetræning i engelske Everton F.C. Han nåede dog ikke førsteholdet i Lyngby, før næste skridt i karrieren meldte sig.

Klubkarriere

Lyngby Boldklub

Opholdet i Lyngby, der strakte sig over de sene drenge- og ungdomsår, gav Larsen et teknisk og taktisk fundament. Trods fraværet af officielle seniorkampe i kongeblåt blev perioden afgørende for udviklingen af hans positionsspil, fordi han kontinuerligt mødte høj modstand på landets bedste ungdomsniveau og fik værdifulde landskampe på sin CV.

AaB

Den 15. juni 2010 underskrev Larsen en toårig kontrakt med AaB, der dengang havde rutinerede Karim Zaza som førstemålmand. Sportsdirektør Lynge Jakobsen betonede i forbindelse med skiftet, at det unge talent havde potentialet til at udvikle sig til Superliga-keeper gennem daglig træning med Zaza og målmandstræner Poul Buus.

Debuten kom 17. juli 2011 på udebane mod Brøndby IF, hvor en 2-2-kamp markerede startskuddet til en sæson, hvor Larsen spillede 32 af 33 mulige superligakampe. Da Zazas kontrakt udløb, overtog den 20-årige nordmand rollen som fast sidste skanse og kvitterede med stabile præstationer. I den efterfølgende 2012-13-sæson stod han samtlige 33 runder og rundede således 2.970 minutters ligaspil, mens AaB endte på en femteplads.

Karrierens foreløbige højdepunkt faldt i 2013-14, hvor Larsen med 32 ligakampe var en hjørnesten i AaB’s double-triumf – klubben hentede både Superliga-mesterskabet og DBU Pokalen. Præstationerne gav kåringen som Superligaens næstbedste målmand i december 2013, og i maj 2014 forlængede han kontrakten frem til sommeren 2018. I december samme år stemte målmandskollegerne ham øverst i Tipsbladets afstemning om Det Gyldne Bur, hvilket cementerede hans status som en af ligaens mest anerkendte keepere.

FC Nordsjælland

På transfervinduets sidste dag den 31. august 2017 tog Larsen turen til Farum, hvor FC Nordsjælland hentede ham som supplement til islandske Rúnar Alex Rúnarsson. Debuten faldt i DBU Pokalens tredje runde mod Vejgaard BK, men i Superligaen fik han ingen spilletid i 2017-18-sæsonen, da Rúnarsson spillede samtlige kampe.

Efter Rúnarssons salg til Dijon FCO i juni 2018 blev Larsens primære konkurrenter den nytilkomne Nigel Bertrams og talentet Peter Vindahl Jensen. Larsen greb chancen, debuterede i Europa-kvalifikationen mod Cliftonville den 12. juli 2018 og stod samlet seks europæiske kampe, inklusive en straffesparksredning mod AIK. Fire dage senere fik han endelig sin Superliga-debut for tigrene i en 1-1-kamp mod Esbjerg fB.

En Avant Guingamp

I en alder af 29 år søgte Larsen udenlandseventyr og skrev 25. juni 2020 under på en toårig aftale med Ligue 2-klubben Guingamp. Han spillede første kamp 22. august 2020 i et 0-1-nederlag til Chamois Niortais. En svær start for holdet betød, at han efter kort tid måtte vige pladsen, og i oktober 2020 blev han desuden testet positiv for SARS-CoV-2, hvilket satte ham yderligere tilbage.

Silkeborg IF

Den 23. juni 2021 returnerede Larsen til dansk fodbold, da oprykkerne fra Silkeborg IF præsenterede ham på en toårig kontrakt. Debuten faldt på sæsonens første spilledag 19. juli 2021, hvor han holdt nullet i en 0-0-kamp mod SønderjyskE. Siden har han fastholdt rollen som førstemålmand, udviklet sig til anfører og leveret en række stærke kampe, der blandt andet sendte ham på Superligaens Månedens Hold i august 2023.

Klimaks kom 9. maj 2024, da Silkeborg med Larsen som sikker dirigent bagtil sikrede klubbens blot anden pokaltitel nogensinde. Finalen blev blandt andet husket for en afgørende redning i slutfasen, som bevarede den smalle føring og udløste jubel blandt de røde fra Søhøjlandet.

Landsholdskarriere

Siden debuten for U16-landsholdet den 10. april 2007 mod Portugal i Castelo Branco har Nicolai Larsen været en fast figur gennem samtlige danske ungdomsårgange. Med i alt 37 ungdomslandskampe – flest for U19 – har han høstet international erfaring, selv om en A-landsholdsdebut fortsat lader vente på sig.

I august 2014 var han første gang udtaget til det danske A-landshold sammen med klubkammeraten Rasmus Würtz. Truppen skulle møde Tyrkiet i en venskabskamp og Armenien i EM-kvalifikation, men i begge opgør blev han reserveret plads på bænken, mens Kasper Schmeichel vogtede buret mod armenierne.

Personligt liv

Målmandsfaget ligger dybt i familien Larsen. Farfar Benno Larsen (f. 1949) nåede 16 A-landskampe og spillede klubfodbold i blandt andet B 1903, FC St. Pauli, GAIS og FC Augsburg; han var en del af det danske hold, der i 1976 besejrede Sverige i Göteborg, en præstation der brød en næsten 40-årig sejrstørke på svensk jord. Faderen Carsten Larsen (f. 1968) fik tre U17-landskampe og blev i 1986 tildelt KB’s talentpris Fodbold Granen, inden knæskader satte en tidlig stopper for hans aktive karriere. Kombinationen af familiens erfaringer og tekniske sparring har præget Nicolais tilgang til spillet og hans mentale robusthed i pressede situationer.

Meritter og hædersbevisninger

Klub

AaB – Dansk Superliga 2013-14, DBU Pokalen 2013-14
Silkeborg IF – DBU Pokalen 2023-24

Individuelt

Det Gyldne Bur – 2014
Superligaens Månedens Hold – august 2023
Superligaens Årets Hold – 2024-25 (udtaget frem mod den pågældende sæson)

Selv om Nicolai Larsen endnu ikke har fået den eftertragtede A-landsholdsdebut, tegner meritlisten et billede af en målmand, der både har vundet holdtrofæer og nydt personlig anerkendelse. Familienavnet Larsen står derfor fortsat stærkt i dansk målmandshistorie, og med anførerbindet i Silkeborg samt en pokaltitel i bagagen er der intet, der indikerer, at hans rejse mod nye milepæle er afsluttet.